Une douleur qui part du bas du dos et descend dans la fesse, la cuisse, parfois jusqu’au pied : c’est la sciatique, très souvent liée à une hernie discale. Pourquoi fait-elle si mal ? Faut-il toujours opérer ? Et quand faut-il s’inquiéter ?

Sciatique, hernie discale : de quoi parle-t-on ?

Entre chaque vertèbre se trouve un disque, un petit amortisseur avec un noyau gélatineux au centre. Avec l’âge ou un effort, ce disque peut se fissurer et une partie du noyau sortir : c’est la hernie discale.

Si la hernie entre en contact avec une racine nerveuse (le début du nerf, à sa sortie de la colonne), elle provoque une douleur qui suit le trajet du nerf : c’est la sciatique quand il s’agit du nerf sciatique (fesse, arrière de la cuisse, jambe, pied), ou la cruralgie quand c’est le nerf crural (avant de la cuisse).

Une hernie ne fait pas toujours mal

C’est une donnée importante : on retrouve une image de hernie discale à l’IRM ou au scanner chez 20 à 40 % des personnes qui n’ont aucune douleur. Une hernie visible sur un examen n’est donc pas forcément responsable des symptômes. C’est le médecin qui fait le lien entre l’image et ce que vous ressentez.

Pourquoi la racine du nerf fait-elle mal ?

Deux mécanismes s’associent :

• Un conflit mécanique. La hernie peut comprimer ou étirer la racine nerveuse. C’est pour cela que la douleur augmente avec certains mouvements, en se penchant, en toussant ou en éternuant. Curieusement, une racine saine comprimée donne plutôt des fourmillements ou une faiblesse que de la douleur : c’est une racine déjà irritée qui devient très sensible.
• Une irritation chimique. Le noyau du disque contient des substances inflammatoires. À leur contact, même sans compression, la racine s’enflamme et devient douloureuse. Cela explique pourquoi une petite hernie peut faire très mal, et une grosse hernie parfois pas du tout.

La bonne nouvelle : le corps sait réparer

Cette réaction inflammatoire a aussi un rôle utile : elle attire des cellules qui « nettoient » la hernie. Une hernie discale peut ainsi diminuer, voire disparaître d’elle-même, en quelques semaines à quelques mois, surtout lorsqu’elle est bien sortie du disque.

Résultat : dans la grande majorité des cas, une sciatique s’améliore en quelques semaines avec un traitement médical, sans chirurgie.

Comment se soigner ?

• Rester actif autant que la douleur le permet. Le repos strict au lit n’est plus recommandé : il retarde la guérison.
• Calmer la douleur et l’inflammation avec le traitement prescrit par votre médecin (antalgiques, anti-inflammatoires…).
• La kinésithérapie aide à soulager, à retrouver de la mobilité et à renforcer le dos.
• Une infiltration peut être proposée si la douleur persiste.
• La chirurgie se discute en cas de déficit de force, de douleur qui résiste au traitement médical bien conduit pendant plusieurs semaines, ou en urgence (voir ci-dessous). Elle soulage souvent rapidement la douleur de jambe, mais ne règle pas tout : environ 20 % des patients gardent des douleurs malgré l’opération. La décision se prend au cas par cas.

L’IRM n’est pas systématique au début : elle est surtout utile si la douleur persiste au-delà de quelques semaines, ou en cas de signe de gravité.

Quand consulter en urgence ?

Rendez-vous aux urgences sans attendre en cas de :

• perte de force dans la jambe ou le pied (par exemple, impossible de marcher sur les talons ou sur la pointe des pieds, pied qui « tombe ») ;
• troubles urinaires ou anaux (difficulté à uriner, fuites, perte de contrôle) ;
• perte de sensibilité au niveau du périnée, des fesses ou de l’intérieur des cuisses (« en selle ») ;
• douleur insupportable malgré les médicaments ;
• douleur accompagnée de fièvre, d’un amaigrissement inexpliqué, ou survenant après une chute importante.

Dr Eric Parein – médecine du sport
Centro Médico La Canyada

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